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ほとんどの種類の細胞は非常に小さいため、顕微鏡で観察する必要がありますが、綿の繊維は肉眼で簡単に見え、最大2インチ（50mm）の長さに達します。実際、綿の繊維はどの植物でも最も長い細胞です。しかし、同様に魅力的な綿の幹細胞は、40倍以上の顕微鏡で観察する必要があります。幹内の細胞はさまざまなサイズであり、対称を形成する明確な境界に配置されます。
綿は、ゴシピウム属の綿植物の種子の周りの、丸い、または保護カプセルで成長する柔らかく、ふわふわの短繊維です。繊維はほぼ純粋なセルロースです。自然条件下では、綿boは種子の分散を増加させる傾向があります。
この植物は、南北アメリカ、アフリカ、インドなど、世界中の熱帯および亜熱帯地域に自生する低木です。野生の綿種の最大の多様性はメキシコにあり、オーストラリアとアフリカに続いています。綿は旧世界と新世界で独立して栽培化されました。英語名はアラビア語（al）qutn قُطْنに由来し、1400年頃に使用され始めました。スペイン語の「algodón」も同様にアラビア語に由来しています。
繊維はほとんどの場合、糸または糸に紡がれ、柔らかく通気性のある織物を作るために使用されます。布地に綿を使用することは、これまで先史時代まで知られています。紀元前5000年の綿織物の破片は、メキシコとインダスバレー文明（現代パキスタン）で発掘されました。古くから栽培されていましたが、綿繰り機の発明により生産コストが低下し、その使用が広まり、今日では衣類で最も広く使用されている天然繊維布です。
